Que devient Tariq Abdul-Wahad, le premier Français à avoir joué en NBA ?

Bien avant Tony Parker ou Victor Wembanyama, Tariq Abdul-Wahad a été le premier Français à évoluer en NBA, à la fin des années 90. Mais que devient-il ?

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Si le basket est un sport très populaire en France, pendant longtemps, le rêve d’intégrer la NBA, considérée comme la meilleure ligue au monde, semblait inatteignable. Mais Tariq Abdul-Wahad a ouvert les portes à toutes les futures générations en parvenant à devenir le premier joueur français à fouler les parquets de la prestigieuse NBA.

Un parcours inédit pour l’époque

Né 3 novembre 1974 à Maisons-Alfort, Olivier Saint-Jean, de son nom de naissance, commence le basket à Versailles, où il a passé son enfance. À l’âge de 16 ans, il intègre le club de l’ALM Évreux. Très grand pour son jeune âge, il se fait repérer par l’équipe universitaire des Wolverines du Michigan. Il y passe 1 an puis rejoint les Spartans de San Jose State, qui évoluent en National Collegiate Athletic Association (NCAA).

Il s’agit de la ligue qui prépare les futures stars à la NBA. Le fils de Lebron James passe notamment par ce cursus avant de rejoindre son père. L’année 1997 va marquer un tournant dans l’histoire du basket-ball français, car Olivier Saint-Jean va être drafté à la 11e position par les Kings de Sacramento. Une première.

Le premier joueur français en NBA

Si actuellement, ce parcours est jugé comme classique, notamment pour dénicher des talents comme récemment Victor Wembanyama, en 1997, c’est une anomalie pour un joueur français. Évoluant au poste d’ailier, Olivier Saint-Jean se convertir à l’islam en 1996 et change de nom pour Tariq Abdul-Wahad. Néanmoins, le nouveau joueur des Kings n’est pas le premier Français à avoir été drafté par une équipe américaine.

Il s’agit de Jean-Claude Lefèbvre, choisi en 64e position par les Lakers en 1960 mais qui n’a jamais disputé une seule rencontre. Tandis que Tariq Abdul-Wahad va disputer deux saisons avec Sacramento, avant d’être transféré au Magic d’Orlando, l’ancienne équipe de la légende Shaquille O’Neal. Le Français d’1m98 va ensuite jouer successivement pour les Nuggets de Denver pendant 2 ans, puis chez les Mavericks de Dallas.

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Une reconversion comme entraîneur

En 2003, Tariq Abdul-Wahad met un terme à sa carrière en NBA. Il a notamment eu un contrat record pour un sportif français à l’époque, de 43 millions de dollars sur 7 ans. Des chiffres désormais loin des athlètes français les mieux payés comme Kylian Mbappé. Il va ensuite devenir entraîneur assistant de la WG BlueSox Basketball, une académie destinée aux jeunes basketteuses de l’université de l’État de Californie.

Également entraîneur de jeunes dans un lycée américain de la banlieue de San Francisco, il a monté sa propre académie de tennis en Californie. Tariq Abdul-Wahad a expliqué lors d’un entretien au journal L’Équipe en 2013 comment est venue cette reconversion dans le coaching. « C’est extrêmement plaisant de coacher, j’ai l’impression d’avoir quelque chose à montrer. J’ai vécu des situations dans lesquelles ces joueurs se retrouvent ». Iln’est pas le seul ancien sportif à se diriger vers cette voie puisque Franck Ribéry rêve lui aussi de devenir entraîneur.