By Deuxième pays étranger le plus représenté en NBA derrière le Canada (24 joueurs), la France compte cette année 14 représentants outre-Atlantique, avec des rôles bien différents. Petit tour d’horizon.
Deux joueurs calibre All-Star
« Wemby », an II. Après une première saison où il a dépassé toutes les attentes, Victor Wembanyama (20 ans, 2,24 m)repart à l’assaut de la NBA. Rookie de l’année et deuxième dans la course au meilleur défenseur au printemps, l’intérieur des Spurs est attendu cette saison au All-Star Game. Dans la peau d’un titulaire ? Collectivement, s’il déclare viser les play-offs, il faudra attendre de voir si l’arrivée de l’expérimenté Chris Paul (39 ans), ainsi que les progrès de « l’alien », suffiront à transformer l’une des pires franchises de la Ligue en poil à gratter.
Déjà désigné quatre fois défenseur de l’année, Rudy Gobert (32 ans, 2,16 m) pourrait lui devenir le premier joueur de l’histoire à remporter la distinction à cinq reprises, même si la concurrence s’annonce très rude avec Wembanyama, entre autres. Mais après des JO où il a reculé dans la rotation des Bleus, « Gobzilla » aura surtout à coeur de montrer qu’il est un joueur majeur au sein d’une équipe, Minnesota, qui vise le titre, malgré le départ de Karl-Anthony Towns aux Knicks.
Quel rôle pour les autres médaillés olympiques ?
Après une saison aux Sixers, Nicolas Batum (35 ans, 2,03 m) est de retour aux Clippers, où le coach Tyronn Lue apprécie sa polyvalence. Avec le départ de Paul George et les blessures récurrentes de Kawhi Leonard, le néo-retraité des Bleus pourrait avoir plus de responsabilités sur les ailes, au sein d’une équipe qui devra batailler pour accrocher les play-offs.
De retour en NBA cinq ans après son échec à Boston, Guerschon Yabusele (28 ans, 2,04 m) va tenter de faire fructifier son magnifique été avec l’équipe de France à Philadelphie. L’ailier-fort a une carte à jouer au sein d’un effectif certes trois étoiles, candidat au titre, mais sans grande concurrence à son poste (Caleb Martin). Au point d’obtenir un rôle de sixième homme, voire de titulaire à terme ?
Peu utilisé par Vincent Collet lors des JO, Bilal Coulibaly (20 ans, 2,03 m) est toujours à Washington, où il avait été déclaré intransférable avant l’été. Solide en pré-saison, il pourrait rapidement devenir un des hommes de base de Brian Keefe.
Des rookies très prometteurs
Numéro 1 de la draft en juin, Zaccharie Risacher (19 ans, 2,07 m) a réalisé une très bonne pré-saison, pleine de maturité. Au point de convaincre Quin Snyder, le coach des Hawks, d’en faire un titulaire à la place de De’Andre Hunter ? L’ailier va en tout cas beaucoup apprendre au côté de Trae Young, dans une équipe qui devrait tourner autour du play-in.
Alexandre Sarr (19 ans, 2,16 m), son dauphin à la draft, a rassuré avec Washington. Après une Summer League inquiétante, le petit frère d’Olivier s’est montré plus à son avantage lors de la pré-saison. Titularisé tantôt au poste de pivot, tantôt à celui d’ailier-fort, il a compilé 11,3 points et 5,3 rebonds et aura forcément du temps de jeu dans une équipe promise aux bas-fonds de la conférence Est.
Moins attendu que ses deux compatriotes, Tidjane Salaün (19 ans, 2,06 m), 6e choix de la draft, a épaté lors de la pré-saison des Charlotte Hornets. L’ailier a profité des espaces créés par LaMelo Ball en sanctionnant de loin (40,5 % à trois points), avec un gros volume de tirs (7,4 tentatives à trois points par match). De quoi jouer un vrai rôle dans une franchise dont on a du mal à saisir le potentiel ?
Les jeunes en quête de minutes
Sidy Cissoko (San Antonio, 20 ans), Pacôme Dadiet (New York Knicks, 19 ans), Ousmane Dieng (Oklahoma City, 21 ans), et Rayan Rupert (Portland, 20 ans), qui ont tous 21 ans ou moins, vont essayer d’intégrer durablement la rotation de leur franchise. Cissoko et Rupert auront sans doute davantage d’occasions de se montrer, dans des franchises qui ne joueront pas les premiers rôles.
Pour Dadiet et Dieng, qui évoluent chez des prétendants au titre, ce sera plus compliqué, sauf si le sort s’en mêle. Aux Knicks, le profil de scoreur en sortie de banc de Dadiet pourrait plaire à Tom Thibodeau, mais le coach a tendance à ne faire jouer qu’un petit noyau de joueurs. À Oklahoma, Dieng pourrait profiter des nombreuses blessures survenues lors de l’intersaison (Isaiah Hartenstein, Jalen Williams, Jaylin Williams, Kenrich Williams) pour se frayer une place dans la rotation.
La G-League comme tremplin
Enfin Moussa Diabaté (Charlotte, 22 ans) et Armel Traoré (Lakers, 21 ans), titulaires d’un contrat « deux voies », devraient davantage fouler les parquets en G-League qu’en NBA. Le premier, barré ces deux dernières années aux Clippers malgré de bonnes performances comme pivot en G-League (15,8 points, 11,5 rebonds) tentera de lancer pleinement sa carrière en Caroline du Nord. Le second, grand frère du très attendu Nolan Traoré, débarque sur la pointe des pieds après sa non-sélection lors de la dernière draft.
