By Dans son nouveau format pensé par l’UEFA, aucun club n’a, grâce à ses performances au bout de la saison précédente, une place assurée en Ligue Conférence. 12 des 36 sésames reviennent alors aux repêchés des barrages de Ligue Europa, qui accèdent donc directement à la phase de ligue, et les 24 autres tickets sont disputés entre les 164 équipes passées par la sinueuse route des tours de qualification (3 au total), avant un ultime test en barrages.
Et c’est au niveau des barrages que les « gros » du continent font leur apparition. Le top 5 à l’indice UEFA était cet été représenté chacun par un club : Chelsea (6e de Premier League), Fiorentina (8e de Serie A), Betis Séville (7e de Liga), Heidenheim (8e de Bundesliga) et Lens.
Lens recalé aux portes de la phase de ligue
Les quatre premiers cités ont passé cet obstacle et seuls les Sang et Or ont chuté, face aux Grecs du Panathinaïkos (2-1 ; 0-2), laissant alors la France sans aucun club dans la compétition. 7es de Ligue 1 la saison passée et dépassés au classement sur le fil par l’OL – engagé en Ligue Europa en accédant, comme Nice (5e), directement à la phase de ligue -, les Lensois ne disputent donc pas de compétition européenne cette saison après avoir goûté à la C1 il y a un an.
« Nous avions envie de le faire pour le club, pour le public et pour nous-mêmes parce que c’est toujours valorisant de jouer ces matches de Coupe d’Europe », regrettait Will Still après l’élimination face au club athénien. « On ne peut s’en prendre qu’à nous-mêmes. C’est dur à accepter, mais la saison continue », commentait de son côté Adrien Thomasson.
